Avete mai visto la Befana?

In Italia il 6 gennaio è il giorno della Befana: una vecchia signora, simile a una strega, ma buona e sorridente che vola sui tetti di notte a cavallo di una scopa, portando dolci ai bambini buoni e carbone (simbolo delle cose vecchie e passate) ai bambini cattivi.
Ma chi è la Befana? Al contrario di Babbo Natale, la Befana non ha le renne, non è ben vestita, non scende dalle cappe dei camini di tutto il mondo ma solo da quelle dei camini italiani. Di solito appare piuttosto trasandata e si accontenta di un po’ di pane e un po’ di vino che i bambini avranno la bontà di lasciare sotto alle calze appese al camino per essere riempite di doni.

La tradizione vuole che la Befana lasci l’impronta della propria mano sulla cenere, a mo’ di ringraziamento.

Il nome “Befana” deriva da “Epifania”, ovvero “manifestazione”. Infatti in questo giorno la Chiesa Cattolica celebra il primo manifestarsi dell’umanità e divinità di Gesù Cristo ai Re Magi. Questo non basta ovviamente a spiegare il motivo della presenza, solo in Italia, di questa immagine così cara alla tradizione popolare, ma oggi diventata più che altro un fenomeno consumistico. Esistono molte teorie al riguardo: una è quella che vede nella Befana, una figura da collegarsi alle divinità che, secondo gli antichi Romani, durante la dodicesima notte dal 25 dicembre volavano sui campi per propiziare il raccolto futuro; secondo un’altra teoria la Befana sarebbe la personificazione di Madre Natura che ormai vecchia e brutta dopo l’anno trascorso deve essere bruciata per tornare bella e giovane nel nuovo anno. Prima di morire Madre Natura passerebbe per distribuire i doni, rappresentazione dei frutti del prossimo anno. In altri casi si pensa che la Befana sarebbe solo un espediente per continuare l’antica tradizione romana di scambiarsi i doni nei primi giorni dell’anno in onore degli dei Giano e Strenia. In particolare venivano raccolti alcuni rametti di alloro in un bosco sacro alla dea Strenia, con i quali si era soliti decorare i regali: proprio da “Strenia” deriva il termine italiano “strenna” che significa “dono”.

Il racconto popolare vuole, infine, che la Befana fosse una vecchina alla quale i Re Magi avrebbero chiesto indicazioni sulla strada da compiere per arrivare da Gesù Bambino. Poiché la vecchina non avrebbe voluto seguirli nel loro cammino, avrebbe deciso in seguito, pentita, di portare dolci a tutti i bambini bussando di porta in porta, nella speranza di poter vedere Gesù. Da allora la vecchina va per i tetti ogni anno nel giorno della ricorrenza dell’incontro con i Magi e consegna doni ai bambini. Tuttavia questa usanza in passato era anche un modo per fare l’elemosina ai poveri che, durante il 6 gennaio, andavano per le strade recitando una famosissima filastrocca: “La Befana vien di notte, con le scarpe tutte rotte…”.

Provate anche voi, dunque, ad appendere la vostra calza al camino, forse la Befana arriverà… Per il carbone non vi preoccupate: oggi, di solito, è di zucchero!

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